Le llaüt minorquin : histoire de l'embarcation traditionnelle

Le llaüt minorquin est la barque en bois de toujours en Méditerranée : coque arrondie, proue relevée et, dans sa version classique, voile latine. Ici, je vous raconte d'où il vient, qui le construisait et comment il est passé de barque de pêche à un style de bateau aujourd'hui connu à travers la moitié du monde. J'écris ceci depuis Es Canutells, où je pars naviguer chaque jour avec un llaüt restauré, je mêle donc la partie histoire à ce qu'on continue de voir sur l'eau.

Qu'est-ce qu'un llaüt minorquin

Un llaüt est une embarcation en bois traditionnelle de la Méditerranée occidentale, pensée pour la pêche et le cabotage près de la côte. La forme est facile à reconnaître : coque ventrue et arrondie, proue relevée qui monte bien sur la vague et poupe elle aussi ramassée. C'était un bateau de travail, stable et maniable, qu'un pêcheur pouvait gouverner seul ou avec peu d'équipage.

Le terme « minorquin » renvoie au style propre à l'île. Ce n'est pas que le llaüt soit seulement d'ici — on le trouve dans tout l'archipel baléare et sur une bonne partie du littoral méditerranéen —, mais chaque zone a développé sa variante. La minorquine est celle qui a fini par donner son nom à un type de bateau connu hors de l'île.

L'origine du nom « llaüt »

Le nom vient de « luth », l'instrument de musique. Et ce n'est pas un hasard : la silhouette de la coque, vue de profil, rappelle la caisse d'un luth, ventrue et courbe. Le mot est entré dans les langues méditerranéennes par l'arabe (al-ʿūd), comme cela s'est produit pour l'instrument lui-même, et de là il est passé au catalan llaüt sous lequel on le connaît à Minorque, Majorque et Ibiza.

C'est l'un de ces cas où le nom d'un bateau ne décrit pas ce qu'il fait, mais la forme qu'il a. Celui qui l'a baptisé a regardé la coque et a vu un instrument.

Origines historiques : de la Méditerranée à Minorque

La barque latine méditerranéenne a des racines très anciennes. Les peuples qui ont commercé et navigué dans ces eaux — Phéniciens, Grecs, Romains — ont laissé un type d'embarcation à coque ronde et à voile gréée pour profiter des vents de la Méditerranée. Le llaüt tel qu'on le connaît est l'héritier de cette longue tradition, pas d'un unique inventeur.

À Minorque, cela a tout son sens. C'est une petite île, avec de nombreux ports naturels et une vie qui, pendant des siècles, a regardé plus vers la mer que vers l'intérieur des terres. Le llaüt était l'outil de travail du pêcheur, mais il servait aussi à déplacer marchandises et personnes d'une crique à l'autre quand les chemins par voie de terre étaient mauvais ou longs.

Les mestres d'aixa et la construction traditionnelle

Les llaüts ne sortaient pas d'une usine : ils étaient faits à la main par les mestres d'aixa, les charpentiers de marine. Aixa, c'est l'herminette, l'outil avec lequel on dégrossit le bois, le nom revient donc à dire « maître de la hache ». C'étaient des artisans qui connaissaient le bois, l'eau et la forme que devait avoir chaque pièce, et qui travaillaient au pied du port.

On les construisait avec des bois de la région et beaucoup de savoir-faire : il n'y avait pas de plans à proprement parler, le bateau grandissait de la quille vers le haut selon l'expérience du maître. Ce savoir se transmettait de père en fils et de maître à apprenti. C'est un patrimoine qui a failli se perdre avec l'arrivée des matériaux modernes et qui ne reste aujourd'hui qu'en peu de mains.

Caractéristiques d'un llaüt traditionnel

Dans sa version classique, le llaüt porte une voile latine : une voile triangulaire fixée à une vergue inclinée, la solution de toujours pour serrer les vents changeants de la Méditerranée. La coque arrondie lui donne stabilité et résistance, et la proue relevée lui permet de naviguer par mer formée sans enfourner.

C'est un bateau à l'allure tranquille, pas de vitesse. Ce qui, à son époque, était une limitation est aujourd'hui justement ce que l'on recherche : une navigation douce, sans presse, au plus près de la côte. Notre Capeador 43, le llaüt de 9 mètres avec lequel je pars au quotidien, conserve cette philosophie même s'il est équipé pour les passagers ; si vous voulez voir la fiche du bateau, vous l'avez sur le llaüt de Sea Travel Menorca.

De barque de pêche à icône nautique

Le llaüt a évolué au fil du XXe siècle. La motorisation est arrivée tôt : dès les années vingt, beaucoup de llaüts montaient un moteur, ce qui les a libérés de la dépendance au vent et aux avirons. Et à partir des années soixante, la fibre de verre est entrée, abaissant le coût de la construction et commençant à supplanter le bois et les mestres d'aixa.

Le saut qui a sorti le llaüt minorquin du port et l'a porté dans le monde est arrivé en 1978, quand se sont fondés sur l'île les chantiers qui ont popularisé ce qu'on appelle le « style minorquin » : des croiseurs qui conservaient les lignes du llaüt traditionnel — la coque arrondie, la proue marine — mais pensés pour les loisirs et la navigation de plaisance. Aujourd'hui, « minorquin » est, pour bien des gens, un type de yacht classique reconnaissable dans n'importe quel port de Méditerranée. La barque de pêcheur a fini convertie en signe d'identité nautique.

Le llaüt minorquin face au majorquin et à l'ibizenco

Des llaüts, il y en a dans les trois grandes îles, et à l'œil depuis la terre ils paraissent identiques, mais chacune a sa variante. La différence tient aux nuances de la coque et du gréement, fruit de la manière dont travaillait chaque port et de la mer à laquelle il faisait face. La version minorquine est celle qui a eu le plus de retentissement à l'extérieur, surtout à cause de la dérive vers le yacht classique évoquée plus haut. Le majorquin et l'ibizenco ont conservé plus longtemps leur caractère de barque de travail. Ce sont des cousins proches de la même famille méditerranéenne, pas des bateaux différents.

Usages au fil de l'histoire

Pendant des siècles, le llaüt fut un bateau qui servait à presque tout sur une île : pêcher près de la côte, ramener les prises au port, transporter marchandises et personnes entre les criques, et même relier des points où il était malcommode d'arriver par la terre. C'était le tout-terrain marin de Minorque.

Aujourd'hui, l'usage est autre. La pêche professionnelle en llaüt de bois est résiduelle et le bateau est passé, surtout, aux loisirs et au patrimoine : promenades, navigation tranquille le long du littoral et rassemblements de voile latine. Le métier a changé, mais la coque reste la même.

Le llaüt aujourd'hui : patrimoine et où le voir à Minorque

La récupération du llaüt en bois a commencé dans les années quatre-vingt, quand plusieurs passionnés se sont rendu compte que ces barques étaient en train de se perdre. Des associations d'amis de la mer se sont consacrées à sauver et restaurer des embarcations traditionnelles qui, autrement, auraient fini par pourrir dans un cale sèche. Grâce à ce travail, on conserve aujourd'hui des dizaines de llaüts en état de naviguer.

Si vous voulez les voir, la meilleure occasion, ce sont les rassemblements et régates de voile latine qui se tiennent sur l'île pendant la saison, ainsi que les ports où restent amarrées des barques en bois. Et l'autre façon, bien sûr, c'est de monter sur l'un d'eux : naviguer les criques du sud de Minorque en bateau à bord d'un llaüt restauré est la manière la plus directe de comprendre pourquoi ce bateau a tenu tant de siècles. Si vous avez envie d'essayer, vous pouvez consulter les dates et réserver.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'un llaüt minorquin ?

Une embarcation en bois traditionnelle de la Méditerranée, à coque arrondie, à proue relevée et, dans sa forme classique, à voile latine. On l'utilisait pour la pêche et le transport près de la côte.

Pourquoi l'appelle-t-on llaüt ?

En raison de sa ressemblance avec le luth, l'instrument de musique : la coque vue de profil rappelle la caisse du luth. Le mot est arrivé dans les langues méditerranéennes par l'arabe.

Quelle est l'origine du llaüt ?

Il est l'héritier de la barque latine méditerranéenne, une tradition qui remonte aux peuples qui ont navigué ces eaux dans l'Antiquité (Phéniciens, Grecs, Romains). Il n'a pas d'inventeur unique.

Qui construisait les llaüts ?

Les mestres d'aixa, les charpentiers de marine. Le nom signifie « maîtres de la hache », en référence à l'herminette avec laquelle ils travaillaient le bois. Ils les faisaient à la main, sans plans, avec des bois de la région.

Quelle différence entre un llaüt minorquin et un majorquin ?

Ce sont des variantes de la même famille méditerranéenne, avec des nuances dans la coque et le gréement selon chaque port. La version minorquine est celle qui s'est le plus diffusée à l'extérieur, surtout par son évolution vers le yacht classique de « style minorquin ».

Marche-t-il à la voile ou au moteur ?

Le llaüt classique allait à la voile latine. Depuis les années vingt, beaucoup ont monté un moteur, et aujourd'hui la plupart naviguent au moteur ; c'est un bateau à l'allure tranquille, pas de vitesse.

Où peut-on voir des llaüts traditionnels à Minorque aujourd'hui ?

Lors des rassemblements et régates de voile latine de la saison et dans les ports où subsistent des barques en bois. Et aussi en naviguant sur l'un d'eux, comme le Capeador 43 de Sea Travel Menorca.